Dagsprogram
Dag 1. Oslo – Delhi
Om ettermiddagen starter vi reisen fra Norge via Helsinki til den indiske hovedstaden Delhi.
Dag 2. Delhi. Lakshmi-Narayana-tempelet, Presidentpalasset, India Gate, Jama-moskeen, rickshawtur gjennom Chandni Chowk-basaren og Raj Ghat som er Gandhis minnesmerke.
Vi lander tidlig om morgenen og tar hull på utfluktsprogrammet i hovedstaden Delhi. Med en historie på mer enn 3000 år har Delhi hatt stor innflytelse på den indiske kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fortsatt kun var rene mudderbanker, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygget, forsvart, erobret, plyndret, brent, forlatt og gjenoppbygget så mange ganger som Delhi. Herskere er kommet og gått, og ikke færre enn to dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor både på godt og vondt.
Delhi er en hovedstad som spenner bredt kulturelt over fortid og nåtid. Eller rettere sagt er den to byer i én, “Old Delhi” med fortet, moskeene og de mange basarene, og “New Delhi” bygget og innviet av britene i 1931. En elegant metropol med brede bulevarder, prektige bygninger og haver som er skapt av dyktige landskapsarkitekter.
Den manglende glidende overgangen mellom det gamle og nye er et fellestrekk ved de fleste moderne indiske byer. Men ingen steder er det mer iøynefallende enn i Delhi. Den gamle, fattige bydel lever som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske elite, sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte enklaver og debatterer den åpenlyse fattigdom. Byen er slik en avspeiling av landet som helhet.
Vi starter turen rundt i den kontrastrike hovedstaden i New Delhi. Her ligger noe så usedvanlig som et moderne hinduistisk tempel. Lakshmi-Narayana-templet ble bygd i 1938 og er tilegnet gudinnen Lakshmi, gudinnen for lykke, velstand og skjønnhet. Hun er en av de mest populære av alle hinduismens mange guder, og hennes store betydning avspeiles i templets prangende arkitektur. Fra tempelet kjører vi til Presidentpalasset, også kjent som Rashtrapati Bhavan. Den store, majestetiske bygningen fremviser en pussig blanding av både vestlig og mogularkitektur med sin snorrette søylerekke og enorme kuppel. Fra presidentens offisielle residens løper den brede gaten Rajpath (Kongens Vei) ned mot krigsmonumentet India Gate. Denne 42 meter høye triumfbuen står pompøst plassert midt på veien til minne om de indiske soldater som døde i første verdenskrig og i krigen mot Afghanistan i 1919. Alle 85.000 soldaters navn er hugd inn i triumfbuens massive stein.
Deretter kjører vi inn gjennom en av byporten til Old Delhi som er omkranset av en lang bymur, bygd som forsvar for byen i 1600-tallet. Her besøker vi den prektige Jama-moskeen som er blant de største og fineste i India. Grunnsteinen ble lagt i 1650 av stormogulen Shah Jahan, og hans mest berømte verk, Taj Mahal, ser vi nærmere på dagen etter. Det tok mer enn 5000 arbeidere seks år å ferdiggjøre dette enorme byggverket, og med sine rødhvite steiner, perfekte, symmetriske kupler og 40 meter høye minareter gjør det et uutslettelig inntrykk. Vi fortsetter videre med sykkelrickshaw gjennom det spennende basarkvarter i nærheten. Mellom basarens boder med tilbud av all verdens fremmede frukter og duftende krydder, ligger små, ydmyke butikker der skreddere, barberere og håndverkere alltid er travle.
Heretter kjører vi til vårt sentralt beliggende hotell. Vi avslutter dagen met å besøke Raj Ghat som er Mahatma Gandhis minnesmerke. Det består av en sort marmor plattform med en evig brennende flamme til minne om stedet Gandhi ble kremert i 1948. Etter en lang og innholdsrik dag spiser vi vår første middag i India.
Dag 3. Delhi – Agra. Det røde fort
Etter frokost på hotellet i Delhi kjører vi sørpå til den nærliggende byen Agra. Denne byen var tidligere hovedstad under stormogulenes tid, og er nå hjemsted for to genuine bygninger.
Det røde fort er oppført i rød sandstein og ble påbegynt av herskeren Akbar i 1565, og de etterfølgende stormoguler kunne ikke motstå fristelsen til å forfine og arbeide videre på det bastante fort. Samtidig endret fortet bruksområde, og fra å være en militær konstruksjon gikk det over til å bli brukt som palass under Shah Jahans regjeringstid. Skifte av herskere og trender kan tydelig ses på bygningen: fra Akbars røde sandstein til Shah Jahans silkehvite, edelstensbelagte marmorflater.
Det røde fort ligger vakkert plassert på bredden av Yamuna-elven, og det kan være vanskelig å løsrive seg fra utsikten til Taj Mahal på den andre side av elven. Nettopp denne utsikten hadde Taj Mahals skaper, Shah Jahan, god tid til å nyte i de siste årene av sitt liv. Hans sønn, Aurangzeb, var nemlig en maktsyk person og da Aurangzeb overtok makten etter sin far, drepte han sin yngre bror og gjorde sin far, Shah Jahan, til fange på nettopp Det røde fort. Herfra kunne Shah Jahan nyte utsikten til Taj Mahal fra en sirlig utskåret marmorbalkong inntil han døde i 1666.
Dag 4. Agra. Taj Mahal og nattog til Varanasi
Dagens høydepunkt er et besøk i Taj Mahal. Stormogulen Shah Jahan oppførte Taj Mahal som gravmausoleum over sin yndlingshustru Mumtaz Mahal, som døde i barselsseng under tragiske omstendigheter. Mausoleet som er anlagt på en fire meter høy sokkel, er bygd i 1632-47 i persisk stil og omgitt av fire slanke minareter. Det står i tindrende hvit marmor, dekorert med millioner av halvedelstener. Hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni, og gjør et uutslettelig inntrykk.
Ettermiddagen brukes til avslapping, før vi fortsetter vår Indiareise med nattoget til pilgrimsbyen Varanasi ved den hellige elven Ganges. Det finnes kanskje tog som kjører hurtigere og er mer punktlige enn de indiske, men ingen steder i verden opplever man noe mer indisk enn nettopp en togtur. Tidligere bestod de indiske tog av tettpakkede, falleferdige togvogner. I dag er ekspresstogene hurtige, effektive og relativt komfortable. Vi benytter oss av 2. klasses kupeer. Noe maskinstøy fra toget må medregnes.
Dag 5. Varanasi. Rickshaw-tur, basar og Ganges
Vi kommer til Varanasi om morgenen og drar direkte til hotellet for frokost. Resten av formiddagen er det mulighet for å slappe av etter natten på toget.
Varanasi ligger der Ganges-elven tar en liten, krapp sving. Ganges flyter derfor noen kilometer fra sør mot nord. I mer enn 2000 år har Varanasi vært Indias religiøse hovedstad og et av hinduenes aller viktigste valfartssteder. Varanasi er for hinduer som mekka for muslimer. Alle hinduer valfarter før eller siden til Varanasi for å meditere og bade i den hellige elven. De fleste hinduer drømmer om å ende deres dager her. På trappene ned til elven brenner kremasjonsbålene døgnet rundt. Etter lunsj begynner vi på vårt besøk i Varanasi med en bytur i sykkelrickshaw. De smale, svingete gater og streder, kupler og minareter, små og store tårn, forlatte palasser fra det 18. århundre og hundrevis av templer blandet med den vanvittige trafikken, ydmyke pilegrimer, menneskemylder, hellige kuer og fargestrålende begravelsesprosesjoner, gjør byen til en sann orgie av lyder, lukter og farger.
Sykkelturen ender ved den gamle basaren ved elven, og for de av oss som fremdeles har energi igjen i denne fuktige varmen fortsetter turen ned til elven og trappene der man brenner de døde. Dagen lang henger en tåke av røyk over området. Det er helt alminnelig at offentligheten følger de avdøde på vei til kremasjonsbålet. Synet er både grufullt, makeløst og befriende på samme tid.
Dag 6. Varanasi. Pilegrimer ved Ganges og utflukt til Sarnath
Rett før solen står opp følger vi pilegrimene ned mot Ganges. På den andre siden av elven er det ingen by, for hinduene betrakter ikke denne landstrimmel som hellig, og hvis et menneske dør der blir det gjenfødt som ape eller kvinne. Når himmelen farges rød og lysspeilingen over Ganges varsler ennå en dag, begir vi oss ut på elven i robåter. Morgentåken gir samtidig landskapet et overnaturlig preg, og omgivelsene antar raskt form av et gigantisk kaleidoskop med tempelprester, hellige sadhuer (en hindu som lever asketisk og har oppgitt alle materielle eiendeler), ulmende kremasjonsbål og pilegrims prosesjoner. Pilegrimer med nakne overkropper eller innhyllet i røde, gule og blå sarier går langsomt ned de siste trinn og ut i vannet. Dette er India på sitt beste!
Om ettermiddagen drar vi på utflukt til byen Sarnath, kun få kilometer nordøst for Varanasi. I sterk kontrast til Varanasi er Sarnath et fredfylt buddhistisk sentrum med stupaer og små helligdommer. Det var her Buddha for ca. 2.500 år siden holdt sin første tale til disiplene sine. Resten av dagen er til egne aktiviteter i Sarnath, før vi vender tilbake til Varanasi og overnatter.
Dag 7. Varanasi – Kolkata (Calcutta) Tid på egen hånd i Varanasi, fly til Kolkata
Vi har hele formiddagen til fri disposisjon i Varanasi. Den livlige aktivitet ved Ganges bredden er alltid et ekstra besøk verdt. Det er over 100 forskjellige steder i Varanasi fører trappetrinn direkte ned i elven (de såkalte ”ghat”), og her begynner hinduene sin religiøse renselse. Ellers kan man ta en titt i noen av byens mange templer som er dedikert til Shiva og noen av hans forskjellige manifestasjoner, eller bare slentre rundt i byen og snuse inn den 
hellige stemning.
Etter lunsj flyr vi til Vest-Bengals vennlige hovedstad Kolkata med sin påfallende britiske atmosfære. Vi har en mellomlanding i Delhi, da det ikke er direkte forbindelse. Vi kommer frem her på kvelden og sjekker inn på et sentralt beliggende hotell i byen.
Kolkata er både kaotisk og velorganisert på samme tid. Den er ren og pen, men med en synlig fattigdom. Det er ikke en by med en århundrelang historie, som for eksempel Delhi. Faktisk er Kolkata kun rundt 300 år og den har hovedsakelig britisk opprinnelse. Byen fungerte som hovedstad i Britisk India inntil uavhengigheten i 1947. Frem til 2001 het den Calcutta, men skiftet navn til Kolkata som del av en omfattende’ indifisering’ av landets vestlig relaterte navn. Kolkata er derfor et flott skue innenfor koloniarkitektur. Vakre, aldrende bygninger, kirker og paleer ligger spredt rundt hele byen og gir den en romantisk 1700-tals stemning.
Byen kan fremdeles regnes for å være Indias kulturhovedstad, og flere av Indias store helter fra det 19. og 20. århundre stammer herfra, blant andre nobelprisvinneren og dikteren Rabindranath Tagore. Mens byen, som alle andre indiske storbyer, ikke kan skjule sin store andel av fattigdom, fortsetter det bedre borgerskapet å spille polo, cricket og golf her, som de har gjort opp igjennom århundrer. Faktisk ligger noen av Indias aller fineste golfbaner i Kolkata, som for eksempel Royal Calcutta Golf Club fra 1829 – verdens eldste golfklubb, uten for Storbritannia.
Hooghlyelva vrir seg gjennom byen og deler den i “det egentlige” Kolkata på østbredden og den mindre bydel Howrah mot vest. De to bydelene forbindes av broen Ranbindra Setu med de kunstferdige stålgitrene. Med sine 700 meter i lengden og 97 meter i høyden er broen verdens største av sin art. Vi kommer til å bli bedre kjent med denne store elven i løpet av de neste fire dagene når vi seiler rundt i den enestående nasjonalparken Sunderbans og gjennom det flate, fruktbare Gangesdelta med de mange gamle kolonibyene.
Vi spiser middag, og kvelden kan eventuelt brukes til en spasertur ved Hooghly-elven.
Dag 8. Kolkata. Besøk i Sermapore, Mor Teresas hus samt byrundtur
Om formiddagen tar vi en bussutflukt til den tidligere danske kolonien Serampore. Serampore var i sin tid noe så uvanlig som en dansk koloni. Danskene ville ikke ha dårligere handelsmuligheter enn de andra européerne i det fruktbare Gangesdeltaet og med hjelp av kolonien i Trankebar og den franske guvernøren i Chandernagore lykkes det å få bygget Serampore, eller Frederiksnagore som den også ble kalt, til Fredrik IV:s ære. I nesten 100 år forble kolonien i dansk eie innen man ble tvunget til å overgi det til det britiske østindiske kompaniet i år 1845.
På den andre siden av elva ligger britenes Barrackpore. Byen har fått sitt navn etter det engelske ordet for kaserne, ettersom det var den første større militærbasen i India. Senere fikk denne britiske kolonien ironisk nok stor betydning for den indiske selvstendighetsbevegelsen, ettersom flere aktive frihetskjempere kom herfra. Byen har til og med vært åsted for en rekke opprør mot britene.
Tilbake i Kolkata besøker vi Mor Teresas hus. Den albanskfødte nonnen kom i 1946 til Kolkata og begynte å ta hånd om byens fattige i slummen. 1950 stiftet hun en ny nonneorden, Barmhjertighetens misjonærer. Hun mottok Nobels Fredspris i 1979 og i 2003 ble hun velsignet av paven Johannes Paulus II – seks år etter sin død. Moder Teresas ordenshus ligger midt i Kolkata og får mange besøkende som kommer for å vise sin respekt ved nonnens grav. Over ytterdøren står ordene ”En inspirasjon fra den hellige ånd” inngravert, som henviser til det kallet Teresa fikk fra Gud om å reise til Kolkata og gi byens fattige bedre livsvilkår. På første etasje i ordenshuset står den fromme nonnens enkle soverom, akkurat slik hun forlot det, komplett med en tornekrans over den enkle feltsengen hennes.
Vi opplever Kolkatas størsta severdheter både med buss og til fots. Den beste måten å oppleve denne konstrastrike byen på er å spasere rundt. Samtlige attraksjoner vi skal se ligger relativt nære hverandre, så vi slipper å få ømme føtter!
Den tre kilometer langa Maidan-Parken har samme betydning for Kolkata som Central Park har i New York. Innbyggerne er glade i parken sin og her kan man se både cricketspill og unge forelskede par om hverandre. Parken er en herlig grønn oase i den ellers så pulserende byen. En gang lå det her en mindre by – Gobindapur. I 1758 bygde engelskmannen Fort William, en stor åttekantet militærbase. Men engelskmannen ble fort lei av at de ikke bare kunne skyte løs med kanonene sine fordi byen Gobindapur lå i veien. Derfor jevnet de byen med jorden og vips så kunne de skyte løs med liv og lyst.
Nord for Maiden park ligger BBD Bagh-området som er spekket med storslåtte palasser og religiøse monumenter i kolonialstil. Området er oppkalt etter plassen som under kolonitiden var Kolkatas absolutte sentrum - Dalhousie Square. Siden ble det store området som er omgjerdet av palmer og kunstige sjøer omdøpt til Benoy-Badal-Dinesh Bagh. Eller rettere sagt BBD Bagh etter tre unge frihetskjempere som skjøt en engelsk fengselsdirektør i en av bygningene på området. Noen av områdets fineste eksempler på kolinialarkitektur, er den strålende rødhvite Writer´s Building, den røde Standard Building med vakkert utskårne nymfer og det vakre postkontoret. Det ligner vel og merke alt annet enn kun et postkontor med sin imponerende hvite kuppel og raden av pilarer som skyter opp mot himmelen.
I sentrum av Kolkata går vi neste dag om bord på båten MV Parahamsa, og umiddelbart etterpå begynner reisen på Hoogleyelva nord for Kolkata. De kommende dagene reiser vi gjennom Indias mest spennende og varierte natur, opplever små, uforstyrrede samfunn, historiske bygninger og kommer helt tett innpå den indiske folkesjelen.
Stedene man legger til med båt her består av naturlige sandbanker som gjør at det ikke alltid er like lett å gå i land. På MV Paramhamsa har vi derfor tilgang til en motorbåt for å kunne navigere gjennom de trange sundene i Sunderbans. Slik kommer man helt tett innpå både flora og fauna. Utfluktene tar utgangspunkt i vannforholdene og av sikkerhetsmessige grunner kan det hende vi enkelte ganger blir nødt til å innstille noen av dem. I så fall er det en beslutning som tas av kapteinen og rederiet Vivada og som Albatros Travel ikke har innflytelse på.
Dag 9-11 Cruise i Sunderbans. Blant annet safari på øya Sagar, ilandstigning på Nethiopani og besøk i en typisk by i Sunderbans.
Sunderbans dekker over 10.000 km2 land og vann i det sydøstligste India – der Gangeselven forgreiner seg i et enormt delta av bielver og småøyer. Området inneholder verdens største mangrovesump og besitter en av verdens høyeste konsentrasjoner av viltlevende tigre. UNESCO innlemmet allerede i 1987 den enorme nasjonalpark på sin liste over verdens naturarv. Ved siden av tigre, lever det her arter som flodkrokodiller, kongekobra (verdens lengste giftslange), delfiner, skilpadder, varaner, villsvin og mengder av fugler som for eksempel de fargestrålende isfuglene og bietere. Det er også mange spennende planter her, blant annet over 84 forskjellige mangrovearter.
Vi begir oss ut på utflukter i den enorme nasjonalparken. Vi stiger over i en mindre båt som tar oss gjennom de små trange passasjene mellom øyene. Vi går i land på noen av øyene der en erfaren viltekspert utpeker de mest interessante planter og dyr for oss mens han forteller oss mer om det spesielle dyre- og planteliv i nasjonalparken. Et av de stedene vi besøker er øya Sagar, hvor det er mulig å ta en dukkert. Deretter tar vi båten videre til vi når øya 
Lothian der vi speider etter ville dyr. Her lever krokodiller, jungel-katter og rhesus-aper. Etterpå skal vi på krokodillespotting på Bhagabatpur Krokodilleprosjekt, som er et av verdens største av sin art.
Vi begir oss gjennom den tette mangroveskogen fra Nethiopani til Buridabri. Det er her det er størst sjanse for å få øye på en tiger i Sunderbans! – dog finns det ingen garanti. Vi innleder sannsynligvis med øya Nethiopani, som bl.a. har gamle ruiner fra et 400 år gammelt tempel. Vi går en tur før vi fortsetter til Birirdabri hvor det finnes et høyt utsiktstårn med god utsikt utover det vakre, grønne område. Her vandrer vi gjennom mangroveskogen til nok et utsiktspunkt. Tilbake på båten vår Paramhamsa spiser vi en tradisjonell bengalsk middag og kan etterpå nyte en stille, stjerneklar natt mens skipet ligger ankret opp.
Dagen vil også by på et besøk i en lokal liten by. Her får vi innblikk i den tradisjonelle livsstilen her som skiller seg svært fra både livet i Kolkata og selvfølgelig fra livet her hjemme i Norge. I Sunderbans står man ansikt til ansikt med den globale oppvarmingen og de dertil hørende klimaforandringer. Vi forsøker å komme i dialog med innbyggerne her for å høre mere om hvordan klimaforandringene har påvirket livet deres.
Dag 12. Sunderbans – Kolkata. Memoria Hall og St Pauls katedral
Vi er tilbake i Kolkata fra cruiset i løpet av formiddagen. I Kolkata begir vi oss ut på en liten byrundtur etter lunsj.
Vi starter ved det overdådige minnesmerket over den engelske dronning Victoria som fungerte som keiserinne i India mellom 1876 – 1901, med andre ord den perioden som landet tilhørte det Britiske Imperiet. Med sine kritthvite marmormurer og vakkert velvede kupler er dette byggverket en fin kombinasjon av britiske og indiske påvirkninger byggmessig, det enorme rommet som inne i minnesmerket er fylt til bristepunktet med statuer og malerier. Parken rundt bidrar til plassens aura av stolthet. Ikke langt fra Victorias minnesmerke ligger Sankt Pauls Katedral med all sin overdådige koloniale stil. Katedralen som ble bygd i grå stein 1847, har lånt flittig fra den gotiske byggestilen, og denne mastodont–katedralen kunne like gjerne ha ligget i England.
Dag 13. Kolkata – Delhi. Fly til Delhi og avskjedsmiddag
Hele formiddagen er til fri disposisjon i Kolkata. Etter lunsj flyr vi tilbake til Delhi og sjekker inn på hotellet vårt. Om kvelden samles vi til en avskjedsmiddag sammen.
Dag 14. Delhi – Norge
Etter en innholdsrik og uforglemmelig reise gjennom nordlige India er tiden kommet til å ta farvel med dette så annerledes og eksotiske landet. Vi setter oss til rette på flyet og lander i Norge sent på ettermiddagen.