Underveis skal vi på safari i Ranthambore Nasjonalpark, der det er gode sjanser til å oppleve den majestetiske indiske tigeren, og vi stopper i en rekke av Rajasthans vakre byer – det romantiske Udaipur, der vi blant annet skal på båttur på Pichola-sjøen midt i byen, det lyserøde Jaipur med store palasser og det nærliggende Amber Fort, og Agra, der vi finner et av verdens sju nye underverker: Taj Mahal.
Vi skal også besøke spøkelsesbyen Fatehpur Sikri, de UNESCO-fredede templene med erotiske motiver i Khajuraho og pilegrimsbyen Varanasi (Benares) ved den hellige elva Ganges. Vi innleder og avslutter reisen med opphold i Delhi, der vi både skal på tradisjonell bytur og se byen fra et annet perspektiv når vi får en omvisning av et tidligere gatebarn. Det blir også tid på egen hånd – kanskje for å gjøre noen innkjøp – før vi vender hjem til Norge.
Dagsprogram
Dag 1. Avreise fra Oslo
Vi flyr fra Oslo sist på ettermiddagen og har en natt i flyet. Det er full forpleining om bord.
Dag 2. Ankomst til Delhi. Byrundtur og overnatting på hotell
Vi lander i Delhi tidlig om morgenen, kjører til vårt 5-stjerners hotell i sentrum av Delhi og setter fra oss bagasjen. På hotellet spiser vi frokost før vi begir oss ut på dagens utflukt.
Med en historie på mer enn 3000 år har Delhi hatt en helt unik innflytelse på indisk kulturhistorie. Mens Indias store kystbyer fremdeles bare var rene mudderbanker, var Delhi allerede en sydende hovedstad for et eldgammelt rike. Få byer har vært bygd, forsvart, erobret, plyndret, brent, forlatt og gjenoppbygd så mange ganger som Delhi. Herskere har kommet og gått, og ikke mindre enn to dronninger og 70 konger har regjert her siden 1193. Alle har etterlatt seg spor på godt og vondt. Derfor er Delhi virkelig en hovedstad som spenner mellom fortid og nåtid. Mer presist er Delhi i dag som to byer i én – "Gamle Delhi" med fortet, moskeene og de mange basarene, og ’Nye Delhi’, bygd og innviet av britene i 1931. New Delhi er en elegant metropol med brede bulevarder, praktfulle bygninger og sirlige hager skapt av dyktige landskapsarkitekter.
Den manglende sammenhengen mellom det gamle og det nye er et fellestrekk ved mange moderne indiske byer. Men ingen steder er den mer iøynefallende enn i Delhi. I den gamle, fattige bydelen lever man som alltid sitt eget liv, mens den rike og politiske eliten sitter tilbaketrukket bak lukkede dører i sofistikerte enklaver og debatterer den åpenlyse fattigdommen. Delhi er dermed et speilbilde av landet som helhet.
Vi begynner besøket vårt i den indiske hovedstaden New Delhi, der vi ser den offisielle residensen for den indiske presidenten og krigsmonumentet India Gate før vi besøker det imponerende vakre Lakshmi-Narayana-templet. Deretter kjører vi til den praktfulle Jama-moskeen, som hører til blant de største og fineste i India. Grunnsteinen ble lagt i 1650, og det tok mer enn 5000 arbeidere seks år å gjøre ferdig dette enorme byggverket. Vi fortsetter videre med sykkelrickshaw gjennom det spennende basarkvarteret i nærheten. Mellom bodene i basaren med sitt tilbud av alskens fremmede frukter og duftende krydder ligger små beskjedne butikker der skreddere, barberer og håndverkere alltid har det travelt.
Vi kjører tilbake til hotellet vårt, og resten av dagen er til fri disposisjon.
Dag 3. Ombordstigning, togreisen begynner
Vi har dagen på egen hånd før vi kjører til toget vårt, Royal Rajasthan on Wheels. Her blir vi mottatt og får anvist kupeene våre, og sist på kvelden starter toget med retning mot Ranthambore nasjonalpark.
Dag 4. Safari i Ranthambore nasjonalpark
Vi ankommer tidlig om morgenen til byen Sawai Madhopur og begir oss straks ut på en spennende tigersafari i Ranthambore nasjonalpark. På grunn av parkens mange tørre og åpne områder, er det lett å se dyrene, og ved de utallige kunstige og naturlige tjernene som dyrene søker til for å drikke og avkjøle seg, kan man også oppleve dyrelivet.
Parken er en av de etter hvert mange i India som hører under det såkalte Project Tiger. Her blir det nedlagt et stort arbeid for å bevare den indiske tigeren. Tigeren er verdens største kattedyr, og en voksen hann kan veie over 250 kilo. Det er virkelig en spennende opplevelse plutselig å se den stolte katten komme spankulerende ut av buskaset eller se den ligge i gresset og sole seg.
Vi spiser lunsj på toget, og om ettermiddagen legger vi ut på enda en safari. Selv om Ranthambore nasjonalpark er et av de beste stedene i India å se en tiger, er det naturligvis ingen garantier. Men vender vi tilbake til toget uten å ha sett en tiger, vil vi likevel ikke være skuffet. Nasjonalparken var i sin tid jaktområde for maharajaene og dekker et kjempemessig område av vill jungel med eldgamle templer og krokodillefylte vannhull spredt ut over landskapet. I tillegg til ville tigrer har nasjonalparken også leoparder, makaker, leppebjørner, pytonslanger og over 300 forskjellige fuglearter.
Vi stiger igjen om bord i det rullende hotellet vårt og fortsetter reisen mot Udaipur.
Dag 5. Udaipur. City Palace, Jagdish-templet, båttur til Jag Mandir-palasset
Vi spiser frokost på toget før vi fortsetter ut i en av Indias mest romantiske og vakre byer, som med god grunn er et yndet reisemål. Byen ble grunnlagt midt på 1500-tallet av maharajaen Udai Singh, som i tillegg til å være en eneveldig hersker også var en engasjert botaniker. Han valgte dette stedet til sin nye by dels på grunn av den naturlige beskyttelsen som de omkringliggende åsene gav, men også på grunn av den lette adgangen til vann, som ellers var og er en mangelvare i denne delen av India. Vannet skulle Udai Singh bruke til de eksotiske hagene sine.
Udaipur blir på folkemunne kalt både "Drømmenes by" og "Østens Venezia", og den vakre byen ved den store Pichola-sjøen har en herlig avslappet atmosfære. I motsetning til nabobyene i Rajasthan kan byen fremdeles by på et vell av frodige hager, bedårende palasser i hvit marmor og stemningsfylte asurblå innsjøer – alt sammen omkranset av grønne åser som holder ørkenen på avstand.
Vi ser byens monumentale City Palace, som er det største palasskomplekset i sitt slag i India. Flere forskjellige maharajaer har bidratt til palasset og tilført nye elementer til mylderet av bygninger med de vakre buene, balkongene og kuplene. Vi fortsetter til Jagdish-templet, det største templet i Udaipur.
Om ettermiddagen drar vi ut på Pichola-sjøen for å se det fine Jag Mandir-palasset, som i hvit marmor nærmest svever ute på vannet. Jag Mandir ble tidligere brukt som sommerpalass av maharajaene og til å holde fester i – man forstår hvorfor når man ser den stemningsfulle beliggenheten.
Etter vår byrundtur drar vi tilbake til toget og fortsetter reisen. Morgendagens mål er Jaipur.
Dag 6. Jaipur. Amber Fort, City Palace og Jantar Mantar-observatoriet
Jaipur er Rajasthans sydende hovedstad, også kjent som "den lyserøde byen". Jaipur har likevel ikke alltid vært hovedstad i området – frem til 1727 var Amber hovedstad. Men det ble etter hvert for dårlig plass, og derfor flyttet man hovedstaden mot sør til det nåværende Jaipur. I det nærliggende Amber finner man Amber Fort, som ligger høyt og dramatisk på en åskam omgitt av vakttårn. Herfra har man en enestående utsikt over Moata-sjøen og landskapet omkring.
Vi begynner dagens opplevelser ved palasskomplekset City Palace i det sentrale Jaipur, som nesten er en by i byen med en overdådighet av palasser, parker og hager, dekorasjoner og utskårne porthvelvinger. Vi fortsetter til Jantar Mantar-observatoriet, som er et av verdens største astronomiske observatorier bygd av stein. Det ble anlagt i første halvdel av 1700-tallet av den astronomisk interesserte Sawai Jai Singh.
Etter lunsj kikker vi forbi Hawa Mahal, Vindenes palass, der maharajaens harem i sin tid kunne iaktta det fargestrålende gatelivet uten selv å bli sett. Vi fortsetter til Amber Fort, seks kilometer nordøst for Jaipur, der vi stiger ut ved foten av åsen og kjører resten av veien i jeep. Fortet ble påbegynt av maharajaen Mansingh på 1600-tallet og har siden vokst til et kompleks av gårdsplasser og saler, mange av dem utsmykket med fine veggmalerier og innlagte speil og halvedelsteiner.
Dag 7. Agra. Agra Fort og Taj Mahal
Vi besøker Agra Fort, som er oppført i rød sandstein av stormogulen Akbar i årene 1565–73. Fortet er et imponerende og velholdt byggverk, som likevel tydelig bærer preg av tidenes skiftende herskere: fra Akbars røde sandstein til Shahjahans silkehvite edelsteinsinnlagte marmorflater. Utsikten over elva Yamuna til Taj Mahal er 
blendende, og den fikk også byggverkets skaper, Shahjahan, god tid til å nyte. Hans sønn Aurangzeb var nemlig en maktsyk person, og da Aurangzeb overtok makten etter faren, drepte han sin yngre bror og gjorde deretter faren til fange på nettopp Agra Fort. Herfra kunne Shahjahan i åtte år, inntil han døde i 1666, kikke over på Taj Mahal fra en sirlig utskåret marmorbalkong.
Dagens høydepunkt er uten tvil besøket i Taj Mahal. Stormogulen Shahjahan oppførte Taj Mahal som gravmæle over yndlingshustruen Mumtaz Mahal, som døde i barselsseng. Mausoleet, som er anlagt på en fire meter høy sokkel, er bygd i 1631 i persisk stil og omgitt av fire slanke minareter. Det står i tindrende hvit marmor og er dekorert med millioner av halvedelsteiner. Hele bygningen utstråler en unik ro og harmoni, og det kan være svært vanskelig å løsrive seg fra denne perlen.
Det blir litt tid på egen hånd til å kikke nærmere på Agra før vi tidlig om kvelden igjen stiger om bord i toget vårt. Vi møtes til middag i spisevognen.
Dag 8. Khajurahu. Templer med erotiske motiver
Om formiddagen ankommer vi Khajuraho. Ved siden av Taj Mahal, Jaipur, Delhi og pilegrimsbyen Varanasi er templene i Khajuraho en del av Indias aller største severdigheter. En gang var Khajuraho en stor Chandela-hovedstad, men nå er den en forholdsvis liten landsby, til tross for de mange turistene.
Khajuraho har Indias største gruppe av hinduiske og jainistiske templer fra middelalderen; de er særlig berømt for sine erotiske skulpturer. De vakre templene finnes på UNESCOs liste over verdens kulturarv. I dag er det fremdeles mange ubesvarte spørsmål om hvorfor disse templene ble bygd på et så øde sted. Vi skal likevel være takknemlige for denne avsides beliggenheten, for den har bidratt til at templene er blitt bevart. Khajuraho ble nemlig skånet av de muslimske hærene som herjet i Nord-India i 1100–1400, og som ellers var altfor villige til å ødelegge denne typen betydningsfulle templer.
Om kvelden vender vi tilbake til toget vårt, der vi spiser kveldsmat mens vi beveger oss østover mot Varanasi.
Dag 9. Varanasi. Båttur på Ganges i soloppgangen, arkeologisk museum og Sarnath
Varanasi ligger der Ganges-elva tar en liten sving. I mer enn 2000 år har byen vært Indias religiøse hovedstad og et av hinduenes absolutt viktigste valfartssteder. Det Mekka er for muslimer, er Varanasi for hinduer. Alle hinduer valfarter før eller siden hit for å meditere og bade i den hellige elva. Dessuten drømmer hinduer om å ende sine dager her. På trappene ned til elva brenner kremasjonsbålene døgnet rundt.
Like før solen står opp, følger vi pilegrimene ned mot Ganges. Hvis det er stjerneklart, kan vi se at elva danner en halvsirkel ved byen, en halvmåne, guden Shivas tegn. På den andre siden av elva er det ingen by, for hinduene betrakter ikke denne landstrimmelen som hellig, og hvis et menneske dør der, blir det gjenfødt som ape eller kvinne. Når himmelen får rødfarge og lysspeilingen over Ganges varsler enda en dag, begir vi oss ut på elva i robåter. Morgentåken gir samtidig sceneriet et overnaturlig preg, og omgivelsene antar raskt form av et gigantisk kaleidoskop med tempelprester, sadhuer (hinduer som lever asketisk og har oppgitt alle materielle eiendeler), ulmende kremasjonsbål og prosesjoner av pilegrimer med nakne overkropper eller innhyllet i røde, gule og blå sarier som langsomt går ned de siste trinnene og ut i vannet, mens oljelampene og røkelsen brenner, klokker ringer og mantraer gjentas.
Vi spiser frokost før vi fortsetter til neste punkt på dagens program: det arkeologiske museet Bharat Kala Bhavan, som har en fin samling av skulpturer, malerier, tekstiler og håndverk fra området.
Om ettermiddagen drar vi ut til byen Sarnath, bare noen få kilometer nordøst for Varanasi. I sterk kontrast til Varanasi er Sarnath et fredfylt buddhistisk sentrum med stupaer (runde relikviebygninger) og små helligdommer. Det var her Buddha for ca. 2500 år siden holdt sin første tale til disiplene sine. Vi vender deretter tilbake til toget vårt og nyter en god middag mens vi glir videre i retning mot Delhi.
Dag 10. Delhi. Omvisning i området rundt jernbanestasjonen og piknik i Lodi Garden
Vi ankommer Delhi tidlig om morgenen og kjører direkte til boligkvarteret Ramakrishna Puram, på folkemunne kalt "RK Puram", som ligger rundt jernbanestasjonen. Her blir vi vist rundt i bakgatene og smugene av et tidligere gatebarn tilknyttet Salaam Baalak Trust – en organisasjon som støtter gatebarn i området. Guiden vår kan gi oss en førstehåndsberetning om hvordan livet som gatebarn kan arte seg i India. Ved å delta i en slik byvandring støtter vi organisasjonen og dens arbeid for å bedre vilkårene for Delhis gatebarn. Du kan lese mer om organisasjonen her: www.salaambaalaktrust.com/city-walk.asp
Etter dette innblikket i livet på Indias bakside beveger vi oss videre inn til Lodi Park, en av Indias absolutt vakreste parker. Den ligger i sentrum av Delhi og er en liten oase i den hektiske storbyen. Her ligger noen av landets vakreste mausoleer for tidligere herskere, blant andre den beryktede Muhammed Shah, som styrte India på midten av 1400-tallet, og som var kjent for sitt voldsomme temperament og sin særegne regjeringsstil.
Vi sjekker inn på vårt 5-stjerners hotell og møtes igjen til middag.
Dag 11. Delhi–Oslo
Vi flyr fra Delhi om formiddagen og ankommer Oslo sist på ettermiddagen.