Luksuscruise på Mekongelva

Vi lander i Siem Reap om formiddagen og sjekker inn på hotellet vårt. Om ettermiddagen besøker vi den uforlignelige tempelbyen Angkor Wat.

Hele tempelkomplekset dekker 20 x 50 kilometer og var i tiden fra 800–1300-tallet hovedstaden i det mektige Khmer-riket. Det hadde en innflytelse som strakte seg langt inn i nabolandene. Selve Angkor Wat er bare det største av mange templer, selv om det har gitt hele området navn. Angkor Wat er et av de bygningsverkene som stadig forbløffer turistene, og stedet etterlater ingen tvil om at Khmer-riket med rette hadde en storhetstid. Tempelet spiller en så stor rolle for Kambodsja at det finnes på landets flagg – som er det eneste i verden som viser en bygning.

Etter en spennende ettermiddag i Angkor Wat kjører vi tilbake til Siem Reap, der vi spiser velkomstmiddag sammen.

Dagen i dag står i tempelbesøkenes tegn. Banteay Srey-tempelet er et av områdets mindre berømte, men veldig vakre templer. Tempelet er også kjent som Kvinnenes Citadel og er det eneste i Angkor-området som er oppført i rosa sandstein. Det har fine eksempler på khmerkunst, blant annet noen nydelige relieffer.

På turen vår opplever vi også Banteay Samre-tempelet med et lotusblomst-formet tårn og Ta Prohm-templet som er bevart slik det ble funnet – halvt i ruiner og overgrodd av jungelens trær og slyngplanter. Før vi begir oss tilbake til hotellet ser vi de tre templene Ta Keo, som er et såkalt fjelltempel, Chau Say Tevada og det lille Thommanon, som alle er elegante beviser på Khmerrikets arkitektur og byggestil.

Det er tid til å forlate Siem Reap og begynne vårt herlige cruise på Mekong-elva. Vi kjører den 4–5 timer lange bussturen langs den nye hovedveien til Kampiong Cham, som er hovedbyen i provinsen av samme navn. Underveis stanser vi i byen Spiderville, der den lokale spesialiteten er frityrstekte edderkopper av anselig størrelse. Vi har med matpakker, så du kan nøye deg med å "nyte" det eksotiske måltidet med øynene, hvis du ikke vil smake.

I Kampong Chang går vi om bord på den flotte elvebåten Jayavarman fra rederiet Heritgae Line. Vi slapper av resten av dagen og lærer elvebåten og våre nye omgivelser litt bedre å kjenne. Om kvelden spiser vi felles middag i båtens restaurant, som de kommende dagemne varierer mellom mellom allsidige buffeter og og herlige fireretters menyer.

Vi ankrer opp for natten på Tonle Sap, den største innsjøen i Sørøstasia og en del av Mekongs elvesystem. Innsjøen har mer fisk enn noen annen innsjø i verden, og den er hjemsted for utallige fuglearter. Tonle Sap-elva er den eneste i verden som skifter strømretning to ganger i året, og sommerens monsunregn får sjøen til å firedobles i størrelse.

Vi skal på en spennende utflukt til tempelkomplekset Wat Hanchey, som med sin beliggenhet på en bakketopp har spektakulær utsikt over Mekong. Hvis du ikke har lyst til å gå de seremonielle 303 trinnene opp til tempelet kan du velge å ta en motorsykkeltaxi, det koster ca. 1 dollar. Tempelet er et av de eldste i Kambodsja, men det er utrolig velbevart med sine mange vakre relieffer og figurer. Tilbake på elvebåten får vi se en velsignelsesseremoni utført av de oransjekledde munkene fra tempelet.

Hvis tidevannet er riktig går vi ut med zodiac-gummibåter til en nærliggende banke der vi har enestående mulighet for å svømme i den tefargede Mekongelva.

Heretter fortsetter vi til Kampong Cham for å besøke det fungerende klostertempelet Wat Nokor, som er bygd i ruinene av et gammelt tempel.

Er du morgenfrisk kan du delta i en tai chi-time hver dag ved soloppgang mens vi er på båten. Dagens rute fortsetter i rolig tempo tvers over Tonle Sap-sjøen og videre opp Tonle Sap-elva langs de gjørmete breddene i Kampong Chhnang-provinsen, som er kjent for sin keramikk. Elva snevrer inn flere steder, og vi går helt tett innpå den fordiggrønne jungelen.

På en kort busstur besøker vi Audang Russey-landsbyen, som framstiller leirvarer og leirtøy. Vi går om bord i mindre båter og drar ut i regionens våtområde, der vi på nært hold ser flytende hus og fiskeoppdrettsanlegg.

Lengre nedover elva opplever vi et oksekjerre-rally og blir intordusert til Cambodia Literacy Project, som vårt rederi, Heritage Line, er med til å støtte. Prosjeketet lærer innbyggerne i området å lese og skrive.

I dag legger vi til i hovedstaden Phnomh Penh, som med sin rustikke sjarme og eleganse fremdeles har et pust av fransk kolonitid. Etter frokosten hører vi et spennende foredrag om Kambodsjas nyere historie.

Etterpå skal vi ut og oppleve byen på en grundig byrundtur, der første stopp er det imponerende kongepalasset fra 1866, som er Kambodsjas svar på Grand Palace i Bangkok. Bare deler av palasset er åpent for offentligheten. I nærheten ligger Sølvpagoden, som har fått navn etter de 5000 tunge sølvflisene som dekker pagodegulvet. Her er også en spennende samling av buddhafigurer i gull, sølv, bronse og krystall.

Etter lunsj får vi vite mer om Kambodsjas triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøker Tuol Svay Prey High School, som i 1975 ble omdannet til fengsel av Røde Khmer og gitt navnet S-21 (Security Prison 21). I tiden 1975–1978 fungerte fengslet som torturkammer, og for mer enn 17 000 mennesker ble oppholdet i S-21 siste stopp før de ble transportert videre til utryddelsesleiren i Choeung Ek (i dag kjent som dødsmarkene eller The Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minne om de grusomhetene som fant sted under Røde Khmer. Samtlige fanger som oppholdt seg her ble fotografert.  På veggene er portrettene utstilt, og fortvilelsen står malt i ansiktene deres. Stedet er i sannhet deprimerende å besøke og blir en påminnelse om menneskets mørkeste sider. Vi kjører fra Tuol Sleng-museet til dødsmarkene ved Choeung Ek rundt 15 kilometer fra Phnom Penhs sentrum. I dag er stedet fredfullt, men på disse markene ble tusener av mennesker mishandlet og henrettet på bestialsk vis under Røde Khmer. Man minnes ofrenes lidelser og historie på stedet med et høyt tårn med kranier fra bare noen av de menneskene som endte sine dager i massegravene.

Vi vender tilbake til elvebåten der vi får servert cocktails før middag, og blir underholdt med tradisjonell dans og musikk.

Vi tilbringer dagen om bord og slapper av mens vi går langs en av Mekongs hovedkanaler. Du kan benytte deg av Elvebåtens spaavdeling, nyte solen på soldekket eller sitte på din private balkong og følge med i livet og landskapet som glir sakte forbi.

Utpå ettermiddagen kommer vi til den vietnamesiske grensen, der vi fyller ut visumpapirer. Når grenseformalitetene er vel overstått har vi resten av dagen og kvelden til å kose oss på båten.

I grensebyen Châu Dôc består befolkningen av en blanding av kinesere, cham folk og khmerer, og alle har satt sitt preg på byens hus og templer. Vi drar på en rundtur i byen og besøker både et fargerikt marked nært et gammelt tempel og den etniske minoritetsgruppen cham-folket. Cham-folket bor på små øyer der de lever av å fange og oppdrette de delikate mallene som både eksporteres og selges lokalt.

Tilbake på båten fortsetter vi mot Sa Dec.

I dag går vi ombord på en sampan, en tradisjonell vietnamesisk båt, får å utforske øya Binh Thanh og de menneskeskapte kanalene der. På øya er alle innbyggerne involvert i å dyrke og bearbeide planten vannhyasint, som blant annet brukes til å lage flettede matter og kurver.

Tilbake på elvebåten spiser vi lunsjmens vi går mot Cai Be og byens helt unike flytende marked. Her går vi i mindre båter ut i det autentiske markedsmylderet blant de mange handlende som i nattens løp er kommet hit for å selge varene sine, for det meste frukt og grønnsaker. Det er ikke vanskelig å se hva båtene selger siden de utstiller varene sine på høye trepåler.

Den store Mekongelva gjemmer på mange små, nesten skjulte grønne øyer. Vi legger til ved flere av dem for å oppleve hverdagen som den ser ut for lokalbefolknnigen. Blant annet ser vi hvordan man lager riskaker, kokosgodteri og de tørkede loganfruktene som blir dyrket i området. Etter rundturen vår i de mange smale kanalene drar vi tilbake til skipet og spiser avskjedsmiddag mens vi går mot My Tho.

Vi kaster anker utenfor den lille byen My Tho, som ligger ved en av de nordligste forgreningene av Mekongelva, omtrent 7,5 mil fra Ho Chi Minh City.

Etter frokost er det tid til å forlate elvebåten, og med buss går nå turen mot Ho Chi Minh City. Byen er Vietnams største og er også kjent som Saigon, noe den fortsatt kalles i folkemunne. I mange hundre år har byens beliggenhet vært gunstig for både handel og militær strategi, og historien har satt sitt preg på byen i form av vakre pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i Indokina. Gatebildet er allikevel dominert av moderne høyhus, fargerike reklameskilt og nye biler. Når vi har sjekket inn på hotellet vårt har du tid til å gå på oppdagelse i byen, på shopping i de mange veske-, silke- og antikvitetsbutikkene eller titte i det voksende antallet kunstgallerier. Vi møtes igjen om kvelden for å spise middag på en god lokal restaurant.

Tidlig om morgenen kjører vi til de berømte Cu Chi-tunnelene som ble bygget av Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for å hjelpe den lille bondehæren mot helikoptre og anden moderne krigsføring, men da Vietnamkrigen var på sitt høyeste, strakte tunnelene seg faktisk hele veien fra Saigon til den kambodsjanske grensen, og alene i Cu Chi-distriktet er det over 25 mil underjordiske tunneler.

Senere kjører vi tilbake til Ho Chi minch City. Her besøker vi blant annet Presidentpalasset, eller Uavhengighetspalasset som det kalles nå. Palasset er en klassisk bygning fra 1960-tallet, da den sørvietnamesiske president Ngo Dinh Diem bestemte seg for å skifte den gamle, franske guvernørboligen ut med dette storslåtte palasset. Man får virkelig følelsen av svunne tiders storhet og rikdom når man vandrer gjennom de store salene som står slik de ble etterlatt i 1975.  Turen går videre til Notre Dame-katedralen som ble bygget i årene 1877–1883, og som har to 40 meter høye tårn med jernspir. Vi fortsetter til Ho Chi Minh Citys hyggelige kinesiske bydel, Cholon, der vi kan slentre rundt på Binh Tay-markedet på jakt etter et håndgripelig minne om turen. Om kvelden nyter vi en avskjedsmiddag på en av byens herlige restauranter.