Ol’ Man River – luksuscruise på Mississippi

New Orleans ble grunnlagt av franske kolonister i 1718 som Nouvelle Orléans. I 1763 overgikk byen til spansk styre, helt til den ble solgt til amerikanerne i 1803.

I nyere tid er byen fremdeles merket av orkanen Katrinas ødeleggelser fra 2005, og minnet om vannmassene som drepte omkring 1 700 mennesker og gjorde 80 % av byen midlertidig ubeboelig sitter enda i innbyggerne. Ukuelig festglede er allikevel også et kjennetegn ved byen, og det uoffisielle mottoet til New Orleans er fremdeles ”laissez les bons temps rouler” – let the good times roll!

Uansett er New Orleans noe helt for seg selv! Vi skal på en spasertur i bydelen French Quarter, som stort sett slapp unna Katrina – heldigvis, for de fine, gamle pastellfargede bygningene med kunstferdige smijernsbalkonger og slyngplanter er inkarnasjonen av New Orleans’ sjarme. Den kreolske blandingskulturen og de etniske røttene i Frankrike, Spania, Italia, Karibia og Afrika blander seg til et helt spesielt kulturelt miks. Et eksempel er voodoo-religionen, som har utviklet seg som en blanding av afrikanske stammereligioner og katolisisme.

I New Orleans kan man spise godt, feste godt og høre god musikk. Byen er jazzens fødested, og her lever den i beste velgående på de mange spillestedene. På en tur nedover Bourbon Street er det vanskelig ikke å la seg fange inn av en av de mange barene, og når det er Mardi Gras går opptogene gjennom her, og gaten er en eneste stor fest.

Etter sightseeingturen vår er resten av dagen fri til å utforske denne fargerike byen på egen hånd.

I dag går vi ombord på American Queen og begynner vårt cruiseeventyr. Om kvelden møtes vi til en ”velkommen om bord”-middag i skipets spisesal.

I dag legger vi til ved Vicksburg, som ligger i gammelt indianerland ut til Mississippi-elva. Byen ble grunnlagt av franske kolonister i 1719 og er en av de eldste byene i staten Mississippi.

Byen er spesielt kjent for sin beleiring under den amerikanske borgerkrigen. Nordstatsstyrkene beleiret byen fra den 18. mai til den 4. juli 1863, da beboerne praktisk talt var sultet ut. Overgivelsen av Vicksburg blir sett av mange som et av vendepunktene i borgerkrigen, som endte med seier til nordstatene. Vicksburg feiret ikke nasjonaldagen 4. juli igjen før i 1945!

Vi skal se litt nærmere på denne sjarmerende byen, der sørstatsstemningen er helt intakt. Vi blant annet veien forbi museet i den gamle rettsbygningen der det utstilles arkeologiske funn og historiske objekter, fra precolombiansk tid og opp til borgerkrigen. I museumsbutikken kan man til og med kjøpe autentiske borgerkrigsuvenirer.

Vicksburg har også annet enn borgerkrigen å minnes for. Faktisk var den her den aller første coca-colaen ble fylt på flaske – ganske nøyaktig i en konfektyrbutikk eid av Joseph Biedenharn i året 1894. Butikken er i dag innredet som museum. Ikke langt derfra ligger et annet museum, Yesterday’s Child Doll and Toy Museum, der man finner en av USAs største samlinger av sjeldne 1800- og 1900-tallsdukker. Du har litt tid på egen hånd før skipet legger fra kai sist på ettermiddagen.

Med to hele dager på elva har du virkelig mulighet til å utnytte alle skipets tilbud. Kanskje er det et foredrag med skipets historiker (på engelsk) du gjerne vil høre, du kan gå på jakt etter en god bok i skipsbiblioteket, du kan ta en dukkert i bassenget eller gå i treningssenteret. Damene (og mennene deres) kan få en nydelig ettermiddagste i Ladies’ Parlour, eller kaffe og en is på dekk mens landskapet sakte glir forbi. Etter kveldens middag er det underholdning i teateret, som er bygd etter Ford’s Theatre i Washington (stedet der Abraham Lincoln ble skutt i 1865).

Blir du sulten igjen etter kveldens forestilling er det ikke noe problem – restauranten The Front Porch of America er åpen 24 timer i døgnet, og på The Engine room Bar kan du få en herlig Måneskinnsmiddag ved midnatt.

Vi går fra borde i Memphis etter et herlig cruise opp Mississippi-elva. Men reisen er ikke slutt enda – vi har to overnattinger i Memphis, og nå drar vi til vårt firestjernede hotell og setter fra oss bagasjen. Etterpå skal vi hilse på et musikalsk ikon: Elvis Presley. Eller rettere sagt huset hans, Graceland, som etter the Kings død ble en blanding av museum og mausoleum. Elvis er begravd ved en liten fontene ved siden av svømmebassenget.

Elvis kjøpte huset allerede som 22-åring i 1957 og bodde der helt til sin alt for tidlige død den 16. august 1977. Man kan ikke se bort fra at innredningen noen steder er syttitallskitsch, men det er en del av opplevelsen. Jungelrommet, for eksempel, har grønt gulvteppe, en masse planter og et salongbord som er som tatt ut av Amazonas-regnskogen.

På Graceland kan man også se de utallige gull- og platinaplatene Elvis fikk og hans nesten like tallrike heldrakter som han gikk med i den siste delen av karrieren, da han opptrådte med glitrende show i Las Vegas. Vi spiser lunsj på Graceland (for egen regning), og her kan man for eksempel smake på Elvis’ yndlingssandwich med peanøttsmør og banan. Heldigvis er det også mer klassiske retter på menyen!

Etter lunsj kjører vi til en bit amerikansk historie, nemlig Lorraine Motel. Det var her, på en balkong utenfor værelse 306, at Martin Luther King ble myrdet med et skudd fra en bygning i nærheten. I dag er motellet et museum for borgerrettighetsbevegelsen og forteller om forløperne for bevegelsen, dens historie og betydning for nåtidens afrikanske amerikanere.

Vi avslutter dagen med en kort rundtur i Memphis, så du kan få et overblikk over sentrum av byen, før vi drar tilbake til hotellet vårt.

Om kvelden er det opplagt å dra innom noen av bluesbarene i blant annet Beale Street, der kommende blues- og rockestjerner spiller live.

Dagen i dag kan du bruke akkurat som du vil – og det er mye å oppleve her i byen. For eksempel kan du gå en tur i Victorian Village, som er et område rundt Adams Street og Jefferson Street med mange viktorianske villaer fra 1800-tallet. Noen av dem er gjort om til museer. I Broad Street og South Main Arts District i den sørlige delen av downtown er det mange gallerier, og kunstinteresserte kan også ta en tur til Brooks Museum of Art, som er det eldste (grunnlagt i 1916) og fineste kunstmuseet i Tennessee. Her har de engelske portretter av Gainsborough, italiensk renessansekunst og franske impresjonister som Pissarro og Renoir, i tillegg til møbler og kunsthåndverk fra 1800- og 1900-tallet. Du kan også ta en tur i zoologisk hage eller besøke Mud Island, der man har anlagt en kopi av Mississippi-elva i mindre skala med modeller av byer og broer.

Du kan også dra innom Sun Studio der plateselskapet til Elvis, Sun Records, holdt til. En julidag i 1953 kom den helt ukjente Elvis Aaron Presley inn i studioet, der assistent Marion Keisker var på jobb, for å spille inn to sanger for en pris av 3 dollar og 25 cent. Hun spurte ham: ”Hvilken slags sanger er du?”, og han svarte ”jeg synger alle slags sanger”. ”Hvem høres du ut som?” ”Jeg høres ikke ut som noen andre”. Selskapet hadde også andre kjente musikere under sine vinger: B. B. King, Ike Turner, Johnny Cash og Roy Orbison, for å nevne et par stykker.

Om kvelden møtes vi til en hyggelig avskjedsmiddag. Memphis er med rette berømt for sitt musikkliv, men byen har også et annet trekkplaster, som vi skal få smake i kveld: spareribs og pulled pork, som er mørt, trevlete svinekjøtt. Med mindre du er vegetarianer eller av andre grunner ikke spiser svinekjøtt må du ikke glemme å smake på litt langtidsstekt gris!